Дирекция международных программ изначально была сформирована в 1995 году на базе Российского Фонда Культуры, созданного в 1986 году по инициативе академика Д.С. Лихачева и супруги Президента СССР Р.М. Горбачевой. С 1993 года Российский Фонд Культуры возглавляет известный кинорежиссер и общественный деятель Никита Михалков.
За время своего существования Фонд помог вернуть в Россию сотни тысяч картин, скульптур, редких книг, бесценных документов из архивов и собраний соотечественников, покинувших Родину в годы революции, Гражданской войны и Советской власти. Письма Бунина, Тэффи, Ремизова, автографы Пушкина, Гоголя, Тургенева, Цветаевой, Булгакова; иконы, полотна Поленова, Сурикова, Айвазовского, Репина, Шагала были подарены Фонду различными общественными организациями и частными лицами. Большая часть этих ценностей сегодня хранится в музеях, картинных галереях, библиотеках, архивах на территории нашей страны.
Деятельность Фонда, направленная на сохранение культурных ценностей России и возрождение духовных традиций, очень скоро получила широкое международное признание. Именно это направление было отдано Дирекции, руководство которой было доверено вице-президенту Фонда и заслуженному деятелю искусств РФ Татьяне Шумовой.
В долгосрочных программах и проектах, разработанных Дирекцией международных программ, большое внимание уделяется пропаганде классического наследия. Благодаря телевизионным циклам «Звезды в Кремле», «Культура вне границ», «Музыка в музеях мира», «Русский музыкальный салон в Париже», искусство прославленных артистов Мариинского и Большого театров, многих ведущих коллективов страны, а также выдающихся исполнителей и дирижеров – В. Спивакова, В. Третьякова, Ю. Башмета, М. Плетнева, В. Федосеева стало доступным для миллионов российских зрителей.
Одно из важнейших направлений деятельности Дирекции международных программ – поддержка творческой молодежи. Регулярно проводятся Творческие школы по разным специальностям, куда приезжают одаренные дети со всей России. На протяжении восьми лет эффективно работает в различных регионах России «Передвижная академия искусств». Талантливые молодые художники, музыканты, артисты и режиссеры, танцевальные и фольклорные коллективы приглашаются для участия в многочисленных музыкальных и кинофестивалях, выставках, конкурсах.
Международные проекты Дирекции проводятся на государственном и межгосударственном уровне, что отражено в официальных правительственных документах: Соглашение о культурном сотрудничестве между Россией и Францией (Париж, 2004), Программа официальных мероприятий Протокола Российско-Итальянской Смешанной комиссии по сотрудничеству в области культуры и образования (Бари, 2007), Двухлетняя программа Евросоюза «Поддержка культурных инициатив между Европейским Союзом и Россией» и др.
В числе масштабных проектов, получивших широкий общественный резонанс – Выставка современной русской иконы в Милане, фестиваль «Россия – Италия. Сквозь века» в Риме, фестиваль «Россия в гостях у Эссена (Германия)», «Программа побратимства городов Санкт-Петербург и Милан», Фестиваль российского искусства в Бари (Италия), фестивали российского кино в городах Италии (Болонья, Кастеларо-Лагузелло, Милан, Лекко, Рим); акция, посвященная 60-летию Великой Победы состоявшаяся в Париже в рамках программы Фонда «Дипломатия и культура», традиционный «Фестиваль российского искусства в Каннах» (Франция).
В начале 2009 года группа сотрудников Дирекции международных программ составила ядро нового Фонда социально-культурных инициатив, тем самым еще больше расширив границы своей деятельности. Президентом Фонда является Светлана Владимировна Медведева – супруга Президента Российской Федерации, попечитель Национальной программы «Духовно-нравственная культура подрастающего поколения России», а вице-президентом – Татьяна Шумова.